Μια ομάδα δέκα προπτυχιακών φοιτητών από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, χρησιμοποιώντας δεδομένα από την Ψηφιακή Ουράνια Χαρτογράφηση Sloan (SDSS), προχώρησε σε μια εντυπωσιακή αστρονομική ανακάλυψη. Εντόπισαν έναν από τους αρχαιότερους αστέρες του σύμπαντος, ο οποίος κατοικεί πλέον στον γαλαξία μας, έχοντας μεταναστεύσει από έναν άλλο γειτονικό γαλαξία.
Ο «αρχαίος μετανάστης» SDSS J0715-7334
Ο αστέρας, με την ονομασία SDSS J0715-7334, είναι ένας κόκκινος γίγαντας με μάζα 29 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου μας, σε απόσταση περίπου 79.256 ετών φωτός.
Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο της έρευνας, υπό την καθοδήγηση του καθηγητή Alex Ji, είναι ότι το άστρο αυτό δε γεννήθηκε στον γαλαξία μας, αλλά μετανάστευσε εδώ πριν από δισεκατομμύρια χρόνια από το Μεγάλο Μαγγελανικό Νέφος (LMC), έναν δορυφορικό γαλαξία του δικού μας.
Χαμηλή μεταλλικότητα και ηλικία
Η ανάλυση της σύστασης του αστέρα αποκάλυψε ότι αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από υδρογόνο και ήλιο. Με μόλις 0,005% των μετάλλων που βρίσκονται σε αστέρες όπως ο Ήλιος, ο SDSS J0715-7334 παρουσιάζει τη χαμηλότερη μεταλλικότητα που έχει παρατηρηθεί ποτέ στο σύμπαν.
Στην αστρονομία, η περιεκτικότητα σε βαρέα στοιχεία (μεταλλικότητα) αποτελεί δείκτη της ηλικίας ενός άστρου:
Πρώτη γενιά (Population III): Τα πρώτα άστρα του σύμπαντος, αποτελούμενα μόνο από υδρογόνο και ήλιο.
Δεύτερη γενιά (Population II): Άστρα όπως ο SDSS J0715-7334, που σχηματίστηκαν από τα υπολείμματα των εκρήξεων της πρώτης γενιάς.
Τρίτη γενιά (Population I): Νεότερα άστρα, όπως ο Ήλιος, πλούσια σε μέταλλα.
Η σημασία της ανακάλυψης
Ο καθηγητής Ji σημείωσε ότι ο αστέρας περιέχει τόσο λίγο άνθρακα που η ανίχνευσή του είναι αδύνατη, γεγονός που υποδηλώνει ότι σχηματίστηκε από μια πολύ πρώιμη «διασπορά» κοσμικής σκόνης – μια διαδικασία που έχει παρατηρηθεί μόνο μία φορά στο παρελθόν στον αστέρα «Μαθουσάλα» (HD 140283).
Η χρήση δεδομένων από τις αποστολές SDSS και Gaia επέτρεψε στους φοιτητές να ιχνηλατήσουν την τροχιά του άστρου πίσω στο χρόνο, επιβεβαιώνοντας την εξωγαλαξιακή του προέλευση. Η ανακάλυψη αυτή αποδεικνύει ότι τα μεγάλα δεδομένα (big data) στην αστροφυσική επιτρέπουν ακόμη και σε προπτυχιακούς φοιτητές να συμμετέχουν άμεσα σε κορυφαίες επιστημονικές ανακαλύψεις, προσφέροντας μια μοναδική ματιά στις συνθήκες που επικρατούσαν στο πρώιμο σύμπαν.
foxreport